Le roi Louis II a commandé Neuschwanstein en 1869 comme refuge privé, mais ne l'a jamais vu terminé. La construction a duré dix-sept ans, consommant les fonds de l'État à un rythme qui a alarmé le trésor de Munich. Lorsque Louis s'est noyé dans des circonstances contestées en 1886, seules quinze pièces étaient terminées. Sept semaines plus tard, le gouvernement bavarois a ouvert le château aux visiteurs payants, transformant la retraite du monarque en la première attraction touristique construite à cet effet en Europe. Aujourd'hui, plus de 1,4 million de visiteurs montent sur la colline chaque année, faisant de Neuschwanstein le monument le plus visité d'Allemagne après la cathédrale de Cologne. Le château occupe une crête calcaire au-dessus de Schwangau, encadrée par la gorge de Pöllat et le lac Alpsee. Sa silhouette a inspiré le château de Cendrillon de Walt Disney, bien que Louis ait modelé l'architecture sur la Wartburg, une forteresse médiévale de Thuringe. Christian Jank, un décorateur de théâtre, a dessiné les croquis initiaux. Eduard Riedel et Georg von Dollmann ont traduit ces croquis en tours néo-romanes, arcs en ogive et lignes de toit à pignons revêtus de calcaire pâle. À l'intérieur, Louis a exigé une opulence byzantine : la salle du trône s'élève sur deux étages sous un plafond à caissons peint d'étoiles et de saints, tandis que la salle des chanteurs s'étend sur 27 mètres, ses murs tapissés de peintures murales représentant Parsifal et Lohengrin. L'ingénierie moderne sous-tendait l'esthétique médiévale. Neuschwanstein fut l'un des premiers grands bâtiments en Bavière à installer le chauffage central, l'eau courante à chaque étage et des sonnettes électriques pour les serviteurs. Les départs pour une excursion à Neuschwanstein au départ de Munich se concentrent tôt le matin, la plupart des opérateurs récupérant les passagers entre 08h00 et 09h00 dans les hôtels du centre ou à Karlsplatz. Le trajet vers le sud couvre environ 120 kilomètres, en passant par Starnberg et Weilheim avant que les Alpes d'Ammergau n'apparaissent. Les itinéraires d'une journée complète associent Neuschwanstein au château de Linderhof, la plus petite résidence rococo de Louis, ou permettent du temps à Oberammergau. Les visites en van limitent la taille du groupe à huit personnes, tandis que les départs en autocar peuvent accueillir jusqu'à 50 personnes. Toutes les visites incluent une visite guidée réservée de trente minutes à l'intérieur du château, menée en anglais ou en allemand. L'exploration indépendante de l'intérieur n'est pas autorisée ; le département des palais bavarois impose une entrée chronométrée pour gérer le flux dans les passages étroits. La photographie est interdite dans toutes les pièces. Les trajets de retour arrivent généralement à Munich vers 18h30, bien que les horaires d'hiver réduisent les heures de clarté. L'approche de Neuschwanstein nécessite soit une marche en montée de quinze minutes depuis le centre des billets, un trajet en calèche ou une navette qui s'arrête à 300 mètres sous la porte principale.