Le château a ouvert ses portes aux visiteurs payants seulement sept semaines plus tard, transformant un ermitage royal en l'un des monuments les plus visités d'Europe. Christian Jank, un scénographe de théâtre, a réalisé les premières esquisses ; ses tours de style néo-roman et sa salle du trône byzantine devaient évoquer la chevalerie médiévale, mais les méthodes de construction étaient résolument modernes. Une structure en fer soutenait la maçonnerie, et un système de sonnerie alimenté par batterie reliait les appartements du roi aux quartiers des domestiques trois étages plus bas.
Une visite de Neuschwanstein révèle le paradoxe au cœur du château : des intérieurs opulents que Louis n'a jamais terminés. La salle du trône s'élève sur 13 mètres, son abside décorée d'images de saints et de rois, pourtant aucun trône n'y a jamais été installé. La salle des chanteurs occupe tout le quatrième étage, conçue pour reproduire la salle des fêtes de la Wartburg où se déroulait le Tannhäuser de Wagner, mais aucun concert n'y a été donné du vivant de Louis. Des boiseries dorées, des peintures murales représentant des légendes germaniques et un lit à baldaquin nécessitant 14 sculpteurs et quatre ans de travail remplissent des pièces qui n'ont presque jamais été utilisées par la royauté. Le roi s'y retirait pour échapper à la pression politique à Munich, mais le bruit de la construction et les murs inachevés signifiaient que la véritable solitude restait hors d'atteinte.
La silhouette du château — des tours de calcaire blanc encadrées par des sommets alpins — a inspiré le château de La Belle au bois dormant de Walt Disney et reste l'image emblématique de l'architecture de conte de fées. Plus de 1,4 million de visiteurs parcourent chaque année les 300 marches depuis le centre de billetterie, leurs visites guidées du château étant limitées à 30 minutes pour gérer le flux. Le parcours intérieur traverse 14 des 200 pièces prévues : le dressing du roi avec son motif de cygne répété sur les robinets et les poignées de porte, la grotte artificielle inspirée de la grotte de Vénus du Tannhäuser, et la chambre d'apparat dont les panneaux en chêne sculpté ont demandé quatre ans et demi de travail à 17 artisans. Les billets pour la visite de Neuschwanstein incluent le volet guidé obligatoire, car l'exploration indépendante est interdite pour préserver les textiles fragiles et les surfaces dorées. Le pont Marienbrücke, suspendu à 90 mètres au-dessus des gorges du Pöllat, offre la vue de carte postale : la façade sud du château encadrée par la forêt et la montagne.
L'architecte de Louis, Eduard Riedel, a démissionné en 1874 après des différends sur les coûts et les délais ; Georg von Dollmann a achevé l'extérieur en 1884, mais la mort du roi a interrompu les travaux sur les étages restants. Le pavillon d'entrée, le palais et le boudoir sont terminés ; le donjon n'a jamais été construit. Ce qu'il reste est un monument à l'obsession : un roi qui a dépensé 6,2 millions de marks-or pour un monument personnel à l'opéra wagnérien et qui s'est retiré de la vie publique dans un château qui n'a jamais fonctionné comme il l'avait prévu.
10 h 30 min
