O castelo abriu a visitantes pagantes apenas sete semanas depois, transformando um eremitério real num dos monumentos mais visitados da Europa. Christian Jank, um cenógrafo teatral, desenhou os esboços iniciais — as suas torres de estilo neorromânico e o salão do trono bizantino pretendiam evocar a cavalaria medieval, mas os métodos de construção eram totalmente modernos. Uma estrutura de ferro sustentava a alvenaria, e um sistema de campainhas a pilhas ligava os aposentos do rei aos aposentos dos criados três andares abaixo.
Um tour por Neuschwanstein revela o paradoxo no coração do castelo: interiores opulentos que Ludwig nunca terminou. O salão do trono eleva-se a 13 metros, com a sua abside decorada com imagens de santos e reis, mas nunca foi instalado nenhum trono. O Salão dos Cantores ocupa todo o quarto andar, concebido para replicar o salão de festas de Wartburg, onde se passava a ópera Tannhäuser de Wagner, mas nenhum concerto foi realizado durante a vida de Ludwig. Trabalhos em madeira dourada, murais pintados à mão que retratam lendas germânicas e uma cama com dossel que exigiu 14 entalhadores e quatro anos para ser concluída enchem salas que não tiveram quase nenhum uso real. O rei retirou-se para aqui para escapar à pressão política em Munique, mas o ruído da construção e as paredes inacabadas significavam que a verdadeira solidão permanecia inalcançável.
A silhueta do castelo — torres de calcário branco emolduradas por picos alpinos — inspirou o Castelo da Bela Adormecida de Walt Disney e permanece a imagem definidora da arquitetura de contos de fadas. Mais de 1,4 milhões de visitantes percorrem os 300 degraus a partir do centro de bilhetes todos os anos, com as suas visitas guiadas ao castelo limitadas a 30 minutos para gerir o fluxo. O percurso interior passa por 14 das 200 salas planeadas: o camarim do rei, com o seu motivo de cisne repetido nas torneiras e puxadores das portas, a gruta artificial modelada a partir da Gruta de Vénus de Tannhäuser e o quarto de estado, cujos painéis de carvalho esculpido levaram 17 artesãos quatro anos e meio a terminar. Os bilhetes para o tour de Neuschwanstein incluem a componente guiada obrigatória, uma vez que a exploração independente é proibida para preservar os têxteis frágeis e as superfícies douradas. A ponte pedonal Marienbrücke, suspensa a 90 metros acima do desfiladeiro de Pöllat, oferece a perspetiva de postal — a face sul do castelo emoldurada pela floresta e pela montanha.
O arquiteto de Ludwig, Eduard Riedel, demitiu-se em 1874 após disputas sobre custos e prazos; Georg von Dollmann completou o exterior em 1884, mas a morte do rei interrompeu o trabalho nos andares restantes. A casa da guarda, o palas e o pavilhão estão concluídos; a torre de menagem nunca foi construída. O que resta é um monumento à obsessão — um rei que gastou 6,2 milhões de marcos de ouro num monumento pessoal à ópera wagneriana e se retirou da vida pública para um castelo que nunca funcionou como ele pretendia.
10 h 30 min
